Compte rendu de l’excursion urbaine « Les traces du patrimoine byzantin dans la péninsule historique d’Istanbul »

Réalisé et rédigé par Daphné Guérin, doctorante en archéologie à l’université de Strasbourg, boursière AMI à L’IFEA

Dans le cadre des excursions urbaines de l’OUI sur le thème de patrimoine et mémoire urbain, l’OUI et le pôle d’archéologie ont proposé une déambulation afin de faire découvrir les traces du patrimoine byzantin dans la trame urbaine stambouliote.

L’objectif est de donner à voir des édifices restaurés, mis en valeur, modifiés ou disparus qui témoignent du fonctionnement de la société durant la période proto-byzantine.

Constantinople représente la ville capitale par excellence, symbole du pouvoir de l’Empire byzantin qui a contrôlé la péninsule anatolienne et une partie de l’Orient pendant près de dix siècles. Sa magnificence a alimenté après sa chute l’imaginaire collectif occidental comme en témoignent les récits¹. Fascinante, elle serait de l’Orient, la lumière, le luxe et le symbole chrétien. De nombreux voyageurs occidentaux, orientalistes, intellectuels ou encore peintres vont la contempler et y puiser leurs futures inspirations. C’est notamment le cas du Corbusier qui s’y est arrêté avant de devenir architecte. Les voyageurs et touristes d’aujourd’hui visitent principalement les première et deuxième collines, qui constituent les poumons religieux et politiques de la ville.

Durant notre périple, nous réalisons trois haltes devant chaque édifice. De là, on a abordé le monument en tant qu’objet d’étude socio-spatial. Ainsi, j’ai choisi de partir du monument pour évoquer des thématiques qui sont toujours d’actualité : la démonstration du pouvoir, la religion, l’économie, l’approvisionnement de l’eau et la vie du peuple.

La visite s’est déroulée le 25 juin 2024 avec un groupe composé d’une quinzaine de participants.

Notre itinérance a commencé par le monument byzantin le plus célèbre et emblématique de la ville : la basilique Sainte-Sophie (Ayasofya). Nous avons continué par l’hippodrome et la mosquée de la petite Hagia sofia. Après le déjeuner, nous nous sommes engouffrés au cœur de la ville : Yenikapı, les fortifications de Théodose II, et enfin la citerne d’Aspar. Nous rentrons vers 17h de cette excursion en longeant la Corne d’Or. Nous avons parcouru toute la superficie de l’ancienne capitale de long en large afin d’appréhender son ampleur géographique et ses contraintes topographiques.

Halte 1 : Sainte-Sophie

1^er Spot : Yerebatan caddesi, n°8

On a commencé par un angle de vue depuis une place végétalisée de Yerebatan caddesi (n°8). Cette ligne de mire, nous permet d’appréhender des problématiques architectoniques à propos de l’évolution technique de la conception des dômes Sainte-Irène et Sainte-Sophie. Sainte Irène antérieure à la basilique de Justinien I^er, a conservé sa couverture d’origine.

2^ème Spot : face à Sainte Sophie, Kabasakal caddesi

 

La première construction datant de 360 après J-C s’appelait la Grande Église (Megalê Ekklêsia). Partiellement en bois, elle brûle en 404. Reconstruite par Théodose II, elle est à nouveau détruite lors des émeutes de Nika en 532. De cette phase, subsistent un fragment de porche et une rangée de colonnes surmontée d’une architrave². Après ces émeutes, l’église de sainte Sophie et une partie des monuments de cette zone géographique sont détruits.  C’est un terrain de reconstruction idéal pour Justinien I^er. L’empereur confie la construction de Sainte Sophie à Anthémios de Tralles et Isidore de Millet. En cinq mois et demi, le bâtiment est construit, il est consacré le 27 décembre 537.

Durant les croisades, les Latins saccagent et pillent le patrimoine byzantin. Plus tard, lors de la conquête de Constantinople en 1453, le sultan Mehmet refuse de toucher à cet édifice prestigieux. Sainte Sophie prend alors un nouveau sens, celui de trophée, symbole de la victoire sur l’Empire byzantin. L’église est transformée en mosquée avec quelques ajouts : le minbar³, le mihrab⁴, les calligraphies et l’ornement de la coupole. Au XVI^e siècle, afin d’améliorer la stabilité du bâtiment, la structure est renforcée par des contreforts massifs ce qui permettra a posteriori de sauver l’édifice. Le XVIII^e siècle est marqué par un durcissement de l’Islam, les images sont alors masquées par un enduit aux motifs ottomans.

Elle garde ainsi sa fonction religieuse allant d’église à mosquée. Sous Atatürk, elle est transformée en musée et donc désacralisée. Depuis 2020, les autorités turques l’ont retransformée en mosquée.

3^ème spot : face à l’entrée de Sainte-Sophie, Atatürk Sokak

L’architecture est très mathématique avec des combinaisons de forme géométrique. Ainsi, le dôme s’inscrit dans un carré qui lui sert de support. Pour contribuer à la stabilité du dôme, les architectes ont ajouté des demi-dômes afin de limiter les forces poussant vers l’extérieur. Cet ensemble dôme et demi-dôme, plan initial de l’église Sainte-Sophie sous Théodose, correspond à la nef centrale de l’église.

Pendant toute son existence, l’architecture de Sainte-Sophie est conservée, restaurée et transformée. Dès le départ, l’entretien est très difficile et coûteux. Une des restaurations les plus marquantes reste celle des frères Fossati en 1850. Cette restauration est documentée via un recueil de gravures. Les Fossati découvrent sous les plâtres ottomans des mosaïques byzantines. Ils les représentent alors dans leurs travaux, ces illustrations deviennent alors la seule trace de leur existence.

Le prestige de l’édifice se manifeste par le biais de différents supports : les mosaïques, la sculpture en rupture avec l’art antique en dentelle de pierre, les parements d’une grande diversité de marbre venu de tout l’empire.

Halte 2 : l’hippodrome

1^er Spot platane à côté de la fontaine allemande

La construction de l’hippodrome a été commencée par l’empereur Septime Sévère et terminée par Constantin I^er. Cette information est débattue, certains chercheurs considérant que la construction de l’hippodrome lui-même a été initiée par Constantin I^er.  La construction de ce genre d’édifice est une marque de romanisation. Voulant inscrire Constantinople comme la nouvelle Rome, le plan de l’hippodrome constantinopolitain est calqué sur celui fameux du circus maximus à Rome.

La décadence de l’hippodrome se fait à partir de la Quatrième Croisade qui se déroule entre 1204 et 1261. Durant cette période, beaucoup de monuments ont été pillés, incendiés par les latins, et l’hippodrome n’y échappe pas avec les envois de ses sculptures en Europe. On peut citer comme exemple les chevaux en bronze ornant actuellement la basilique Saint-Marc à Venise. Auparavant ces sculptures se trouvaient au niveau de la porte principale de l’hippodrome.  Après cet épisode, ce bâtiment public devient une vieille relique. Les Ottomans n’étant pas intéressés par les jeux, l’hippodrome change de fonction et devient une « place » de cérémonie à la disposition du sultan. Actuellement il ne reste quasiment aucune trace de l’édifice byzantin : son empreinte sert d’esplanade et de promenade pour les touristes.

Les jeux peuvent seulement être organisés par l’empereur selon un calendrier qu’il impose en prenant soin de l’intercaler avec celui des fêtes religieuses. Ils sont également organisés pour des cérémonies exceptionnelles comme la célébration d’une victoire, la venue d’ambassadeurs ou des événements liés à la vie de l’empereur.

Organiser des jeux est très onéreux, selon un calendrier trouvé datant des IX^e et X^e siècles, avec quatre courses le matin et quatre l’après-midi selon le budget de l’empire les jeux sont organisés plus ou moins fréquemment.

Ils sont ritualisés avec le salut de l’empereur qui bénit la foule, puis donne le coup d’envoi. Traditionnellement les chars font sept tours de piste.

On y vient principalement pour voir des courses de chars, des spectacles, de la musique, des danses, des acrobaties. Pour les courses de chars, les factions d’attelage sont au nombre de quatre : bleu, vert, rouge, blanc. Les équipes de cochet principales sont les bleues et les vertes. L’empereur est toujours vainqueur, quelle que soit la couleur gagnante. Ce monde de la distraction n’était pas cautionné par l’église à cause de son lien étroit avec celui de la prostitution.

L’hippodrome est sur la terrasse de la première colline avec un pendage côté sud. Il est situé à proximité de la basilique Sainte-Sophie, du palais du patriarcat et du palais impérial. Ainsi, les symboliques politique, religieuse et sociale sont concentrées. C’est également le point de convergence des artères principale de la ville à portique et l’emplacement du milion⁵.

L’architecture de l’hippodrome est assez simple avec des dimensions inférieures aux deux tiers à celles du circus maximus.

Les gradins semi-circulaires au sud-ouest sont appelés sphendoné. A l’autre extrémité, au nord-est, les carceres correspondent aux douze boxes de départ des chars. Actuellement, la surface de l’implantation de l’hippodrome englobe l’esplanade et se prolonge derrière l’université de Marmara construite en 1883. Cela nous donne une idée du volume du monument presque absent du paysage urbain actuel.

2^ème Spot : devant l’obélisque

La piste est divisée en deux par une structure appelée spina. Elle mesure 230 mètres de long et 1,5 à 2 mètres de large. À chaque extrémité il y avait la borne des verts au nord, la borne des bleus au sud.  Aujourd’hui, il reste de l’ornement de cette spina l’obélisque de Théodose I^er, la colonne serpent et l’obélisque « muré ».

1. l’obélisque de Théodose I^er : ce fragment d’obélisque égyptien de granite de porphyre provient du grand temple de Karnak datant du règne de Thoutmosis III. Dans un premier temps, Constance II l’amène à Alexandrie, puis dans un second temps elle arrive à Constantinople en 390 sous Théodose I^er. La base qui supporte ce monolithe a été ajoutée par l’empereur qui l’a fait ériger dans la capitale byzantine. Sur les quatre faces, les scènes sont légèrement différentes avec une composition relativement identique. Ainsi, on remarque deux registres, l’empereur est dans la loge au centre du registre supérieur, les personnages sont représentés en respectant la règle esthétique de l’isocéphalie⁶.

• La colonne serpentine en bronze provient du sanctuaire de Delphes, elle est coulée et érigée pour la commémoration de la bataille de platées opposant les Grecs aux Perses. Constantin la transfère à Constantinople pour orner l’hippodrome.

• L’obélisque « muré » plaqué de bronze est imaginable grâce au petit trou présent.

On peut considérer cet ensemble comme étant un musée à ciel ouvert exposant des œuvres d’art antique provenant de divers lieux de l’empire et dévoilées aux constantinopolitains. Il faut imaginer également, entre ces colonnes quarante-huit sculptures représentant différents empereurs, de grands vainqueurs de courses et également des personnages mythiques. Parmi celles-ci, on peut citer la grande sculpture d’Héraclès et celle de Remus et Romulus nourris par la louve. Ces allusions païennes permettant d’instrumentaliser le peuple montrent une forte filiation avec l’ancienne Rome, associant le symbole du pouvoir et celui de la victoire.

Constantin I^er insère la loge impériale à l’Est appelée kathisma se situant actuellement au niveau de la mosquée de Sultanahmet. Il s’agit d’une excroissance du palais qui jouxte l’hippodrome.

Face à l’empereur, le peuple.

Ce peuple se divise en dèmes lors des jeux pour soutenir une couleur ou faction, mais cette division se prolonge à l’extérieur. Les dèmes peuvent être grossièrement comparés à des supporters de football qui restent hostiles à leurs adversaires. Par conséquent, il ne s’agit pas d’une lutte des classes au sens marxiste du terme, mais plutôt d’une dualité liée au jeu. Des conflits venant des deux factions peuvent créer une révolte « générale » contre le pouvoir comme a pu en faire l’expérience Justinien I^er.

3^ème Spot : Kasap Osman Sokak

Il s’agit de la partie la mieux conservée de l’édifice. Le niveau inférieur est entier avec cette arcade surmontée de petites niches. Au-dessus, un deuxième niveau aux dimensions similaires était couvert d’une colonnade contenant des éléments en marbre. Ces deux niveaux représentent l’espace réservé aux gradins. Au-dessus de cette structure, une ultime colonnade en point d’orgue.

Ce pan de mur est érigé avec un opus mixtum alternant un lit de pierres taillées avec un lit de brique. On observe que dans cette maçonnerie il y a des trous régulièrement : ce sont des trous de boulin. Ils représentent une trace de la construction, un témoignage. En effet, ces trous sont utilisés pour bloquer l’échafaudage afin de monter le mur. Aujourd’hui, on ne voit pas seulement la version byzantine de la sphendoné, mais les multiples transformations pour l’adapter à de nouvelles attentes ou la garder en élévation.

Halte 3 :  église Saints-Serge et Bacchus

1^er Spot : extérieur devant

Le nom Küçük Ayasofya Camii, représente la projection symbolique de Sainte Sophie sur ce petit édifice. Ils sont construits tous deux sous Justinien I et dans une même aire géographique.

 

L’église se trouve au sud de l’hippodrome, à l’ouest du grand palais proche du mur de protection de la mer Marmara. Elle est construitesur le terrain de l’ancien palais d’Hormisdas à côté de l’église Saint-Pierre-Saint-Paul.

L’église est dédiée à Saints-Serge et Bacchus. C’étaient des martyrs romains qui ont été exécutés sous l’empereur Maximilien à Rusapha en Syrie. Ils refusaient de participer aux sacrifices organisés en l’honneur de Jupiter, et ont été tués. Le culte rendu à ces saints est courant en Syrie, au Liban, en Jordanie et en Égypte.

La date précise de la construction de ce monument est controversée : le monument a pu être érigé par Justinien et Théodora vers 527 en tant que chapelle palatine lorsqu’ils s’installent dans le Grand Palais ; ou bien l’église aurait été érigée en 536 pour les moines monophysites syriens avec le soutien de l’impératrice Théodora. Les monophysites sont les personnes qui croient que Jésus Christ n’est que d’une seule nature, soit seulement divine – et non humaine.

Il y a eu beaucoup de restaurations au fil des siècles à la suite de différents tremblements de terre : à la période byzantine, Basile I, après 867, la restaure. Ensuite l’église devient une mosquée au début du XVI^e siècle sous Hüseyin Agha, eunuque de Beyazid II. À cette occasion, un portique est ajouté et la medrese, une école coranique, réutilise l’atrium. Le monument étant en péril, l’UNESCO est intervenu et d’importantes restaurations ont été entreprises. L’édifice est rouvert en 2006 comme lieu de prière ainsi que de visite.

L’atrium est une cour entourée de portiques, placée devant la façade antérieure d’une église destinée à l’origine à accueillir les personnes non baptisées appelées catéchumènes. A priori, l’Atrium ici serait commun avec Saint Pierre-Saint-Paul ce qui expliquerait l’irrégularité du plan.

Pour finir au niveau du mur nord à côté du cimetière, on voit la trace de modification du mur byzantin à la période ottomane. Actuellement, les fenêtres sont rectangulaires, cependant on aperçoit des arcs de cercle dans la maçonnerie. Il se trouve qu’à l’origine les fenêtres de Saint Serge et Bacchus avaient un premier niveau de baies assez larges en plein cintre.

2^ème Spot : à l’intérieur au centre de la salle de prière On entre par le narthex, une sorte de vestibule faisant la transition entre l’extérieur profane et l’intérieur sacré.

 

Même s’il s’agit d’unédifice de taille modeste mesurant 30 m sur 34 m, on ressent néanmoins de la grandeur et de la sérénité apporté par le plan centré. La structure extérieure est quadrangulaire. Elle enferme une structure intérieure orthogonale avec des exèdres. Sur chaque côté de cet orthogonal, deux colonnes s’intercalent. Les points entre chaque côté comme les piliers reçoivent les charges exercées par la coupole. Le bema⁷ à l’Est est dans une abside⁸. On peut facilement comparer ce plan à celui de l’église de Sainte-Vitale à Ravenne (Italie).

Le premier niveau est scandé d’une paire de colonnes entre chaque pilier. Les fûts sont alternativement en marbre vert antique provenant de la région de Thessalie et en marbre rouge Synnada provenant de la région d’Afyon. Ces fûts reposent sur des bases en marbre de Proconnèse, provenant de la région de l’île de Marmara, identifiable à sa couleur blanche veinée de bleu (ou gris). Les chapiteaux de l’ordre inférieur sont identifiés comme étant des chapiteaux melons nommés ainsi du fait de leur forme ondulée par quartier, une forme trouvée également à Sainte-Vitale de Ravenne. Les motifs de feuilles épineuses se collent, créant de petits triangles. Cette dentelle de pierre allie le végétal à la forme géométrique. On s’éloigne des codes antiques, en s’écartant de la recherche du naturel pour adopter un motif de feuilles plus stylisé. Le motif ressort grâce au contraste de lumière entre le fond et les éléments sculptés. Ces colonnes soutiennent un entablement avec en dessous des formes géométriques imbriquées et dessus, un bandeau épigraphié en grec. Au niveau des tribunes, il y a trois arcs soutenus par deux colonnes. Les chapiteaux sont différents par rapport au niveau inférieur. On les appelle ioniques à imposte à cause de la présence de petites volutes et d’une imposte massive. Sur ces chapiteaux, apparaissent les monogrammes de l’empereur Justinien I et son épouse l’impératrice Théodora. L’élévation est couverte par une coupole faisant 16m de diamètre, avec une forme originale alternant des éléments triangulaires plats avec des éléments triangulaires incurvés.  Mis à part les décors sculptés typiques de l’époque du VI^e siècle, le reste de l’église n’est plus d’origine. L’enduit blanc et bleu date de la période ottomane. Il faut cependant imaginer cette église couverte de mosaïques.

3^ème Spot : coup de projecteur sur un détail

On s’arrête devant un chapiteau très particulier dans la partie sud de l’église. Celui-ci n’est pas terminé et cela nous permet d’identifier les différentes étapes de construction et les outils utilisés à chacune de ses phases. Sorti de carrière et épannelé⁹, le chapiteau est dégrossi avec une gradine, dont on voit les dents sur le bandeau supérieur. Les motifs sont esquissés à la pointe. Ici, ils sont déjà modelés grâce à l’utilisation du ciseau. Les feuilles sont ensuite désolidarisées du fond avec l’emploi du trépan¹⁰, utilisé pour faire de petits trous pour débiter la pierre avec précision. Cette étape est visible grâce aux alignements des trous, et on distingue la différence de profondeur entre le côté droit et celui gauche du chapiteau.

Halte 4 : Yenikapı

1^er Spot : près du chantier

Avec les travaux d’aménagement pour le passage et la construction d’une station de la ligne du Marmaray en 2004, les archéologues ont mis au jour des vestiges de grande importance. Les fouilles qui s’ensuivent vont se dérouler jusqu’en 2013 avec une fenêtre ouverte sur 85000 m². Cette période d’excavation est poursuivie ensuite par l’analyse et l’étude du mobilier trouvée. Ce chantier est soutenu par le gouvernement turc et la municipalité d’Istanbul. Il marque un cap pour l’histoire de l’archéologie à Istanbul, avec des fouilles de sauvetages plus systématiques lors des nouveaux aménagements.  Il a fallu un décapage¹¹ de 3 mètres avant de commencer les fouilles. L’équipe composée d’ouvriers, de membres du musée archéologique et d’archéologues extérieurs a découvert entre autres sur des structures d’aménagement d’un port byzantin mais également du mobilier daté du néolithique et jusqu’à la période ottomane. Il s’agit du port de Théodose le plus grand de la première période byzantine.

En plus de ce qu’on a l’habitude de trouver comme matériel – os, métal, lithique, céramique, verre, l’eau de la mer Marmara ayant empêché le contact des structures et du mobilier avec l’oxygène, des vestiges qui disparaissent dans d’autres contextes comme le bois, le cuir, ou la corde par exemple ont été conservés. Ainsi, on a trouvé trente-sept épaves datant du VI^e siècle jusqu’au XI^e siècle.

Comme pour Pompéi, les catastrophes naturelles scellent l’occupation antérieure. Les tremblements de terre et les tsunamis (en 554, 557, 740) sont responsables de la bonne conservation des bateaux¹².

2^ème Spot : dans la station du Marmaray

Aménagement du port, infrastructure portuaire :

Deux massives jetées ont été retrouvées à la perpendiculaire du rivage c’est-à-dire orientées nord-sud. Elles mesurent 35 m de long sur 4 m de large (pour se rendre compte de ce que cela représente c’est à peu près la longueur de Küçük Ayasofya Camii). Pour ériger ces jetées, on utilisait un conglomérat de pierres lambdas, déchets de carrière, pierres de rivière, qu’on incorporait dans le béton marin. Le béton marin ou hydraulique est un mortier spécial utilisant la réaction chimique entre l’eau de mer et la composition du mortier contenant de la cendre volcanique ainsi que de la chaux vive. Ce type de béton devient très résistant, ainsi, il est très prisé pour tout type d’aménagement maritime depuis les Romains. Le niveau supérieur de le jeté est couvert de blocs de pierre taillés combinant réemplois et pierres taillées. Le mur était monté grâce à des caissons en bois, des vestiges également retrouvés témoignent de cette technique de construction.

Les brises lames sont composées de deux éléments. L’entrée du port se fait à l’Est, à l’endroit où se jette le fleuve Lycus. Les principes de leur construction sont les mêmes que pour des jetés, mais il faut en plus contrôler la force de la mer. Pour y remédier, les Byzantins ont utilisé des blocs de pierre plus lourds et imposants, avec un ancrage du pan de mur sous terre.

 Ces vestiges d’infrastructures nous renseignent sur l’organisation du port et le commerce maritime.

Navires :

Du point de vue de l’architecture navale et de son état de conservation, ces trente-sept navires représentent une variété rarement trouvée dans un contexte de fouilles.  Les fouilles de navire sont une activité très spécifique et nécessitent une méthodologie très stricte. Dès lors que le bois sort de l’eau, il se désagrège. Il est donc nécessaire que les archéologues le maintiennent avec une humidité constante et le traitent. Étudier la diversité de ces navires permet de comprendre à travers l’activité maritime, le contexte socio-économique et politique. De plus, cette amplitude illustre l’évolution de l’architecture navale.

Il y a dix navires de marchandises de taille modeste. Ils semblent destinés à la pêche et au commerce local. Treize navires de taille moderne à grande échelle sont des embarcations permettant des échanges à travers toute la mer Méditerranée. On a retrouvé dans l’un d’entre eux le Yenikapı 12, une cargaison entière d’amphores ayant une cabine contenant des objets personnels (vaisselles, panier rempli de noyaux de cerise). Enfin ont été retrouvées quatre galères. Il s’agit des premiers exemples archéologiques de navires à rames ou de galères de la période byzantine. Par exemple, le Yenikapı 16 fait 23 m sur 2,4 m comportant vingt-cinq bancs pour des rameurs à rang unique préservés. Lors des dix ans des journées archéologiques de l’IFEA, Michael Jones Rice de l’université Koç a fait une intervention « the Yenikapı shipwrecks and byzantine seafaring on black sea » qui sera publiée prochainement. Un projet de valorisation du patrimoine a été proposé par Eisenman Architects à la biennale d’architecture à Venise en 2014 pour réaliser un parc archéologique, un musée qui s’intégrerait aux infrastructures du Marmaray. Ce projet aurait un impact sur la trame urbaine actuelle.

Halte 5 : Muraille de Théodose II après Constantin

1^er Spot :au bord de la route devant le fossé

Cette fortification a été construite par Théodose II au V^e siècle. Il existait déjà des « murailles » pour préserver la ville, celle de Septime Sévère, puis celle de Constantin I, ayant successivement l’intention de protéger une surface urbaine qui s’agrandissait. Elle est utilisée pour défendre la population, habitant à l’intérieur et à l’extérieur de ses murs. Afin d’augmenter la densité de population de la ville et de faciliter la protection des citadins, ceux qui habitent à l’extérieur des murs vont être invités à passer de l’autre côté. À l’intérieur, il y a bien sûr des lieux d’habitations, ainsi que cultuels et de pouvoirs, mais s’y trouve également une surface réservée pour l’agriculture, les vergers et l’industrie ce qui permettait d’obtenir une autonomie alimentaire durant les sièges. L’espace urbain protégé par les fortifications de Théodose II n’a jamais été totalement utilisé. 

2^ème Spot : en déplacement en transperçant les 3 éléments de la fortification

 

Ces murailles partent de la mer de Marmara jusqu’à la Corne d’Or, ce qui représente environ 7 kilomètres avec des états de conservation divers : il s’agit de pans de murs disparus, restaurés ou laissés tels quels. Trois éléments composent cette fortification : les douves, le mur extérieur et le mur intérieur. Les douves sont à 20 mètres du mur extérieur et sont alimentées par l’aqueduc. Le mur extérieur est de 9 mètres de haut avec des tours uniquement quadrangulaires. Une seconde terrasse la sépare du mur intérieur. Celui-ci fait 12 mètres de haut. Il est épais de 5 mètres. Quatre-vingt-seize tours quadrangulaires ou polygonales (pentagonales, hexagonales, octogonales) mesurant 15 à 20 mètres scandent tous les 50 mètres le mur.

Ainsi, l’envahisseur doit traverser le fossé sous les tirs de catapultes et autres armes de jet. Après ce franchissement, il est exposé sur la terrasse devant le mur extérieur. S’il arrive à traverser ce mur, il se trouve à nouveau vulnérable, sur une terrasse, devant l’imposant mur intérieur. Cette haute protection a permis de résister contre les Perses, les Avars, les Arabes, les Bulgares, avec des pressions de plus en plus denses à partir du VI^e siècle. Les troupes du sultan Mehmet ont pu la franchir grâce à l’acharnement de leurs coups de canon.

La porte Edirnekapı, anciennement appelée la porte de Charisius, est celle où est entré le Sultan Mehmet le 29 mai 1453. Cette porte débouche sur une des deux rues principales de Constantinople appelé la mese. Il y avait peut-être un lien entre la grande rue et l’approvisionnement de l’eau. Il s’agit de la porte la plus au nord de la muraille. Les ottomans l’utilisent pour les cérémonies. Aujourd’hui, elle est encore traversée par la route allant d’Istanbul vers Edirne.

Une des personnes les plus importantes pour son engagement dans la préservation des fortifications est l’archéologue Zeynep Ahunbay. Depuis sa construction, il y a eu sans cesse des restaurations majoritairement dues aux tremblements de terre qui détruisaient les murs. À partir des ottomans, la muraille a perdu au fur et à mesure du temps sa fonction défensive et a adopté celle de limite de « zone urbaine ». Henry Prost à l’époque républicaine, prend conscience de l’importance patrimoniale des fortifications du point de vue de l’urbanisme, et va d’ailleurs proposer un projet de valorisation avec une ceinture verte (1930). C’est la première fois que les murailles sont reconnues comme monument. Depuis, une série de restaurations référencée a été plus ou moins respectueuse du protocole d’authenticité historique. En 1985, le combat mène à l’inscription de ce monument à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Actuellement, longée par une route importante, la muraille est toujours une frontière visuelle urbaine, au-delà de laquelle les intérêts touristiques sont peu nombreux. Un article de l’OUI de 2001 illustre ce propos (« la muraille de Théodose II ou muraille terrestre : une plaie purulente dans le tissu urbain stambouliote » rédigé par Jean François Pérouse et Frank Dorso¹³).

Halte 6 : Citerne d’Aspar

1^er spot : en surplomb de la citerne

Approvisionnement en eau

L’une des principales préoccupations d’une ville est son approvisionnement en eau. C’est aujourd’hui toujours le cas pour la ville d’Istanbul. Constantinople hérite des infrastructures romaines, néanmoins ce système de stockage au sein de la ville est un phénomène novateur à la période byzantine. 

Pour le transport de l’eau, une attention toute particulière est portée à la topographie du terrain. Istanbul compte sept collines, le circuit hydraulique suit ce relief.  Avant d’arriver à l’intérieur des murs de la capitale byzantine, les degrés du pendage sont adaptés pour que l’eau coule naturellement. Des infrastructures sont utilisées pour cela, la plus visible est l’aqueduc. En ville, l’eau était utilisée pour le palais, les bains, les fontaines, la population, les jardins, les vergers/agriculture, et l’industrie.

Il y a deux lignes d’eau :

• Hadrianique datant du II^e siècle, coule en contrebas des collines 6-5-4-3-2. Elle puise son eau à la forêt de Belgrade. Cependant cet approvisionnement devenait insuffisant pour les besoins de la ville. Ainsi, la ligne de Valens est construite.
• La ligne de Valens est construite en 373 sur les collines 6-5-4-3-2. Il est possible qu’une branche ait desservi la citerne de Mocius. Au IV^e siècle elle puisait près de Danamandari, puis au V^e siècle vers Vize. Ce n’était pas seulement la provenance qui a changé, mais également le type d’infrastructure. On remarque que le trajet de l’eau a été raccourci en coupant les méandres grâce à l’installation d’aqueduc comme celui de Kurşunlugerme encore conservé de nos jours. Pendant le siège des Avars, la ligne de Valens a été coupée, laissant seulement la ligne hadrianique pour approvisionner la ville.

La population à alimenter en eau, lors de la construction de la muraille de Théodose II au V^e siècle à Constantinople compte 150 000 personnes. Sous Justinien I^er, la population a doublé allant de 300 000 à 400 000 personnes.

2^ème Spot : à l’intérieur de la citerne

Citerne Aspar

La citerne d’Aspar était un immense réservoir d’eau à ciel ouvert situé sur la cinquième colline de Constantinople. Actuellement, le parc de Çukurbostan reprend la surface occupée par celle-ci. L’appellation çukur (le fossé) est intéressante par rapport à la trace restante de ce vestige. À la période ottomane, il servait de vergé (bostan). Depuis 2012, il s’agit d’un parc aménagé avec quelques restaurations des murs byzantins. 

La citerne a été construite par le patricien Aspar en 459. Il était une figure influente du V^e siècle. Envoyé par Théodose II pour défendre le pouvoir de Valentinien III contre Jean, Aspar est rentré victorieux de cette mission. Il a une place importante auprès des empereurs jusqu’à son assassinat. Ce réservoir quadrangulaire mesure 152 mètres de chaque côté et 10-11 mètres de profondeur. Ses murs en opus mixtum (lit de briques et lit de pierres taillées), comme on l’a vu pour les autres architectures civiles de cette excursion, sont d’environ 5,2 mètres d’épaisseur. La citerne avait une capacité de 250 000 mètres cubes. Son remplissage se faisait par la même ligne d’approvisionnement en eau que l’aqueduc de Valens et la citerne d’Aetius. Étant en périphérie de la ville, entre les fortifications de Constantin et de Théodose II, l’eau de cette citerne était destinée aux activités agricoles et industrielles. Dans l’angle nord, on a observé que cette citerne du V^e siècle a été modifiée a posteriori, avec la présence d’une alcôve qui pourrait dater du X^e siècle. Avec les comparaisons de structures similaires mieux conservées, on émet l’hypothèse qu’elle servait à réguler la pression de l’eau.

 

Le stockage de l’eau

Il y a différents types de citernes à Constantinople : à ciel ouvert, fermées, réutilisant une structure passée, quadrangulaire ou avec un plan plus complexe dont la datation est difficile à établir dans la plupart des cas. Plus de 211 citernes recensées alimentaient la ville de Constantinople. Les chercheurs les classent en cinq catégories selon leur taille, qui varie allant de 2 m³ à 37000 m³ . Trois grandes citernes, toutes situées à l’extérieur des murs de Constantin, permettaient de stocker les trois quarts du volume d’eau de la ville. La répartition spatiale des citernes dépendait de leur utilisation : agricole, industrie, approvisionnement de la population. Les réservoirs gigantesques sont utilisés pour l’industrie et l’agriculture. La citerne Aspar que nous avons visitée en fait partie. La majorité des réservoirs se trouvaient sur les collines 1 et 2, la plus célèbre étant la citerne basilique. Elles étaient alimentées principalement par les aqueducs. 

Conclusion

En parcourant la Corne d’Or, cette excursion nous a permis d’appréhender des édifices emblématiques témoignant de la grandeur de l’ancienne Constantinople. L’observation des spécificités architecturales des monuments byzantines étudiés révèle l’histoire des techniques de construction et des caractéristiques esthétiques choisies. Les structures encore visibles associées aux résultats de fouilles et à quelques illustrations nous procurent quelques éléments permettant de projeter notre imaginaire dans la restitution de l’édifice. Lors de la visite, nous avons également abordé plusieurs thématiques : la religion, avec Sainte-Sophie et l’église Saint-Serge-et-Bacchus ; le divertissement, avec l’hippodrome ; le système de protection de la ville, avec les fortifications de Théodose II ; les échanges commerciaux, avec le port de Théodose à Yenikapı ; et le système d’approvisionnement en eau, avec la citerne d’Aspar.

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1. Parmi ces écrits, on peut citer celui d’Adolphe Laurent Joanne, itinéraire descriptif, historique et archéologique de l’orient (1861). Grâce à la création de la ligne ferroviaire de l’orient express, de nombreux guide et carnets de voyage proposent un état des lieux de la ville et de ses monuments. [↩]
2. Bloc horizontal qui repose sur des colonnes [↩]
3. Chaire dans la salle de prière où l’on prêche [↩]
4. Niche ornée marquant la direction de la Mecque [↩]
5. Sur le modèle du Miliarium Aureum à Rome, le million est un édifice qui marque l’origine de toutes les routes de l’Empire. De là, on pouvait calculer toutes les distances entre Constantinople et une ville située dans l’empire. [↩]
6. L’isocéphalie est un modèle de composition caractérisé par l’alignement des têtes des personnages figurés. [↩]
7. Un bema est un espace surélevé où se trouve l’autel [↩]
8. L’abside est un espace semi-circulaire ou polygonale marquant l’espace sacré de l’édifice [↩]
9. L’épannelage est une des premières étapes de la fabrication d’une sculpture. Il consiste à dégrossir le bloc en fonction du modèle souhaité. [↩]
10. Le trépan est un outil utilisé avec un mouvement de va-et-vient pour percer des trous dans une matière dure [↩]
11. « Le décapage consiste à ôter la terre végétale pour atteindre les premiers niveaux archéologiques » définition proposée par l’INRAP [↩]
12. Les navires coulés sont ensevelis et scellés dans les sédiments marins. Les archéologues retrouvent le site tel qu’il a été laissé après le tsunami ou les tremblements de terre [↩]
13. https://oui.hypotheses.org/2496 [↩]

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